Le sudoku sous sa forme moderne a été inventé par Howard Garns, un architecte américain, et publié pour la première fois sous le nom « Number Place » dans Dell Pencil Puzzles and Word Games en mai 1979. L'éditeur japonais Nikoli l'a introduit au Japon en 1984 sous le nom « Sūji wa dokushin ni kagiru », puis le nom a été abrégé en Sudoku. Il est devenu un engouement mondial quand The Times de Londres a commencé à le publier le 12 novembre 2004. Les dates et les noms ci-dessous proviennent des sources citées à la fin de chaque section.
Howard Garns (1905 à 1989), architecte à la retraite de Connersville, dans l'Indiana, a conçu le jeu que nous appelons aujourd'hui sudoku. Il est paru sous le nom « Number Place » dans Dell Pencil Puzzles and Word Games en mai 1979, sur une grille 9x9 avec neuf carrés 3x3 et la règle que les chiffres de 1 à 9 apparaissent une fois dans chaque ligne, colonne et carré.
Dell n'imprimait aucune signature. L'éditeur de jeux Will Shortz a établi la paternité en 2005 : le nom de Garns figurait parmi les contributeurs uniquement dans les numéros qui contenaient Number Place. Garns est mort en 1989 sans avoir vu l'engouement.
Garns s'appuyait sur des idées plus anciennes. Leonhard Euler a étudié les carrés latins au 18e siècle, des grilles où chaque symbole apparaît une fois dans chaque ligne et colonne, sans carrés et sans résolution. En France, le journal Le Siècle a publié un carré magique 9x9 avec des sous-carrés 3x3 le 19 novembre 1892, et La France l'a perfectionné en 1895. Aucun des deux n'était le jeu auquel nous jouons aujourd'hui, car aucun ne combinait la règle de la ligne, de la colonne et du carré dans un jeu de résolution. (Sources : articles Wikipédia « Sudoku » et « Howard Garns », qui citent l'identification de Garns par Will Shortz en 2005.)
Sudoku est l'abréviation de l'expression japonaise « Sūji wa dokushin ni kagiru », qui signifie « les chiffres doivent rester uniques ». L'expression complète est devenue le titre japonais du jeu quand le président de Nikoli, Maki Kaji, l'a introduit en avril 1984. Il l'a ensuite raccourcie en prenant le premier kanji de chaque mot composé : sū (数, nombre) et doku (独, unique ou seul), ce qui donne 数独, Sudoku. Le nom décrit la règle : chaque chiffre apparaît une fois dans sa ligne, sa colonne et son carré.
Nikoli a aussi fixé ses propres normes pour les grilles : des chiffres donnés placés symétriquement et une seule solution par grille. Les mathématiques du sudoku expliquent pourquoi une solution unique exige un nombre minimal de chiffres donnés. (Sources : Wikipédia « Sudoku » ; l'histoire de Nikoli telle qu'elle y est rapportée.)
| Année | Événement |
|---|---|
| 1780s | Leonhard Euler étudie les carrés latins |
| 1892 | Le Siècle publie un carré magique 9x9 avec des sous-carrés 3x3 |
| Mai 1979 | « Number Place » de Howard Garns paraît dans Dell Pencil Puzzles and Word Games |
| Avril 1984 | Nikoli le publie au Japon sous le nom « Sūji wa dokushin ni kagiru », devenu plus tard Sudoku |
| 1997 | Wayne Gould trouve un livre de sudoku dans une librairie de Tokyo |
| 12 novembre 2004 | The Times de Londres commence à publier du sudoku |
| 2005 | Will Shortz identifie Garns comme l'inventeur |
| 2006 | Premier championnat du monde de sudoku |
Wayne Gould, un Néo-Zélandais et ancien juge de Hong Kong tout juste retraité, a trouvé un livre de sudoku dans une librairie de Tokyo en 1997. Il a passé environ six ans à écrire un logiciel capable de générer des grilles, puis a convaincu The Times de Londres de les publier. La première grille du Times est parue le 12 novembre 2004, et d'autres journaux britanniques et étrangers ont suivi en quelques mois. (Source : Wikipédia « Sudoku ».)
Le sudoku vit désormais dans les journaux, les livres, les applications et les sites web, et la résolution en compétition est devenue un sport organisé avec le championnat du monde de sudoku, organisé pour la première fois en 2006. Les concepteurs de grilles continuent d'inventer des variantes qui modifient les règles de la grille, comme les cages killer ou les plateaux plus grands. Pour commencer à jouer, lisez les règles du sudoku et choisissez une grille Facile sur la page d'accueil. Curieux de l'autre extrême ? Découvrez les sudokus les plus difficiles, ou demandez-vous si le sudoku est bon pour le cerveau.