現代形式的數獨由美國建築師 Howard Garns 發明，1979 年 5 月以「Number Place」之名首次刊登在《Dell Pencil Puzzles and Word Games》。日本出版社 Nikoli 在 1984 年把它引進日本，取名「Sūji wa dokushin ni kagiru」，後來簡稱為數獨（Sudoku）。2004 年 11 月 12 日，倫敦《泰晤士報》開始刊登數獨，它才成為風靡全球的熱潮。以下的日期與名稱，都來自每一節末尾列出的資料來源。
Howard Garns（1905 年到 1989 年）是印第安納州康納斯維爾的退休建築師，他設計了我們今天稱為數獨的謎題。它以「Number Place」之名，於 1979 年 5 月刊登在《Dell Pencil Puzzles and Word Games》，是 9x9 的盤面，有 9 個 3x3 宮，規則是 1 到 9 在每列、每行、每宮各出現一次。
Dell 沒有署名。謎題編輯 Will Shortz 在 2005 年查出作者：Garns 的名字只出現在刊有 Number Place 的那幾期的投稿者名單中。Garns 在 1989 年過世，從沒見到這股熱潮。
Garns 是站在更早的點子上。Leonhard Euler 在 18 世紀研究過拉丁方陣，也就是每個符號在每列、每行各出現一次的方格，沒有宮，也不用解題。在法國，《Le Siècle》報在 1892 年 11 月 19 日刊登過帶有 3x3 子方陣的 9x9 幻方，《La France》報在 1895 年又加以改良。這兩者都不是我們今天玩的謎題，因為都沒有把列、行、宮規則結合成一道要解的謎題。（資料來源：維基百科「Sudoku」與「Howard Garns」條目，其中引用了 Will Shortz 在 2005 年確認 Garns 身分的說法。）
Sudoku 是日文「Sūji wa dokushin ni kagiru」的縮寫，意思是「數字必須單獨」。Nikoli 社長鍜治真起（Maki Kaji）在 1984 年 4 月引進這道謎題時，完整的句子就成了它的日文名稱。他後來取每個複合詞的第一個漢字加以縮短：sū（数，數字）和 doku（独，單獨），組成 数独，也就是 Sudoku。這個名稱描述的正是規則：每個數字在它的列、行和宮中只出現一次。
Nikoli 也替謎題訂下自己的標準：提示格對稱擺放，每道題只有唯一解。數獨的數學說明了為什麼唯一解需要最少數量的提示。（資料來源：維基百科「Sudoku」；其中轉述的 Nikoli 歷史。）
| 年份 | 事件 |
|---|---|
| 1780 年代 | Leonhard Euler 研究拉丁方陣 |
| 1892 年 | 《Le Siècle》刊登帶有 3x3 子方陣的 9x9 幻方 |
| 1979 年 5 月 | Howard Garns 的「Number Place」刊登於《Dell Pencil Puzzles and Word Games》 |
| 1984 年 4 月 | Nikoli 在日本以「Sūji wa dokushin ni kagiru」出版，後來簡稱數獨 |
| 1997 年 | Wayne Gould 在東京一家書店發現一本數獨書 |
| 2004 年 11 月 12 日 | 倫敦《泰晤士報》開始刊登數獨 |
| 2005 年 | Will Shortz 確認 Garns 是發明者 |
| 2006 年 | 首屆世界數獨錦標賽 |
Wayne Gould 是紐西蘭人，也是剛退休的香港法官，1997 年在東京一家書店發現一本數獨書。他花了大約 6 年寫出能產生題目的軟體，接著說服倫敦《泰晤士報》刊登。《泰晤士報》的第一道題在 2004 年 11 月 12 日見報，其他英國與國際報紙在幾個月內跟進。（資料來源：維基百科「Sudoku」。）
數獨如今存在於報紙、書籍、應用程式和網站中，競技解題也發展成有組織的運動，包括 2006 年首次舉辦的世界數獨錦標賽。謎題設計者不斷發明改變盤面規則的變體，例如殺手數獨的籠，或更大的盤面。想開始玩，先讀數獨玩法，再到首頁挑一道簡單題。想看另一個極端？來看看最難的數獨題目，或想想數獨對大腦好嗎。