现代形式的数独由美国建筑师 Howard Garns 发明，1979 年 5 月以“Number Place”之名首次发表于《Dell Pencil Puzzles and Word Games》。日本出版商 Nikoli 在 1984 年把它带到日本，起名“Sūji wa dokushin ni kagiru”，后来名字缩短成了数独（Sudoku）。2004 年 11 月 12 日，伦敦《泰晤士报》开始刊登数独，它随即风靡全球。下面的日期和名称，来自每一节末尾所列的来源。
Howard Garns（1905 年到 1989 年）是印第安纳州康纳斯维尔的一位退休建筑师，他设计了我们如今称为数独的谜题。1979 年 5 月，它以“Number Place”之名出现在《Dell Pencil Puzzles and Word Games》上，盘面为 9x9，有 9 个 3x3 的宫，规则是 1 到 9 在每一行、每一列和每一宫中各出现一次。
Dell 没有署名。谜题编辑 Will Shortz 在 2005 年查明了作者：只有刊登 Number Place 的那几期，才把 Garns 的名字列在撰稿人当中。Garns 在 1989 年去世，没有见到这股热潮。
Garns 是在更早的想法上创作的。莱昂哈德·欧拉（Leonhard Euler）在 18 世纪研究拉丁方阵，即每个符号在每一行和每一列中各出现一次的方阵，没有宫，也不用来解题。在法国，《世纪报》（Le Siècle）于 1892 年 11 月 19 日刊登了带 3x3 子方阵的 9x9 幻方，《法兰西报》（La France）在 1895 年对它做了改进。这两者都不是我们今天玩的谜题，因为都没有把行、列和宫的规则合在一个可解的谜题里。（来源：维基百科条目“Sudoku”和“Howard Garns”，它们引用了 Will Shortz 在 2005 年对 Garns 的认定。）
Sudoku 是日语短语“Sūji wa dokushin ni kagiru”的缩写，意思是“数字必须是单独的”。1984 年 4 月，Nikoli 的社长鍜治真起（Maki Kaji）引入这个谜题时，完整的短语成了它的日文名。随后他取每个复合词的第一个汉字把它缩短：sū（数，数字）和 doku（独，单独），得到 数独，即 Sudoku。这个名字描述了规则：每个数字在它的行、列和宫里只出现一次。
Nikoli 还为谜题定下了自己的标准：已知格对称摆放，每道题只有唯一解。数独的数学解释了为什么唯一解需要最少数量的已知数。（来源：维基百科“Sudoku”；其中转述的 Nikoli 历史。）
| 年份 | 事件 |
|---|---|
| 1780 年代 | 莱昂哈德·欧拉研究拉丁方阵 |
| 1892 年 | 《世纪报》刊登带 3x3 子方阵的 9x9 幻方 |
| 1979 年 5 月 | Howard Garns 的“Number Place”出现在《Dell Pencil Puzzles and Word Games》 |
| 1984 年 4 月 | Nikoli 在日本出版，名为“Sūji wa dokushin ni kagiru”，后来叫数独 |
| 1997 年 | Wayne Gould 在东京一家书店发现一本数独书 |
| 2004 年 11 月 12 日 | 伦敦《泰晤士报》开始刊登数独 |
| 2005 年 | Will Shortz 认定 Garns 是发明者 |
| 2006 年 | 首届世界数独锦标赛 |
Wayne Gould 是新西兰人，也是刚退休的香港法官，1997 年他在东京的一家书店发现了一本数独书。他花了大约六年编写能生成谜题的软件，然后说服伦敦《泰晤士报》刊登。《泰晤士报》的第一道题于 2004 年 11 月 12 日刊出，几个月内英国和国际上的其他报纸也跟了上来。（来源：维基百科“Sudoku”。）
如今数独存在于报纸、书籍、应用和网站中，竞技解题已发展成有组织的运动，有 2006 年首次举办的世界数独锦标赛。谜题设计者不断发明改变盘面规则的变体，比如杀手笼或更大的盘面。想开始玩，请阅读数独玩法，然后在首页选一道简单题。好奇另一个极端吗？看看最难的数独，或者问问数独对大脑好吗。