現在の形のナンプレ（数独）は、アメリカの建築家ハワード・ガーンズが考案し、1979年5月に「Dell Pencil Puzzles and Word Games」誌で「Number Place」として初めて掲載されました。日本の出版社ニコリが1984年に「数字は独身に限る」という題で日本に紹介し、のちに短縮されて数独になりました。2004年11月12日にロンドンのタイムズ紙が掲載を始めると、世界的なブームになりました。以下の日付や名称は、各節の末尾に挙げた出典によるものです。
ハワード・ガーンズ（1905年から1989年）は、インディアナ州コナーズビル出身の元建築家で、今日の数独にあたるパズルを考案しました。1979年5月、「Dell Pencil Puzzles and Word Games」に「Number Place」として登場しました。9x9のマスに3x3のブロックが九つあり、行・列・ブロックのそれぞれに1から9が一度ずつ入るというルールでした。
デル誌には署名がありませんでした。パズル編集者のウィル・ショーツが2005年に作者を突き止めました。ガーンズの名前は、Number Placeが載った号にだけ寄稿者として載っていたのです。ガーンズは1989年に亡くなり、ブームを見ることはありませんでした。
ガーンズは古い発想の上に作りました。レオンハルト・オイラーは18世紀にラテン方陣を研究しました。各記号が行と列に一度ずつ現れる盤面で、ブロックはなく、解くパズルでもありませんでした。フランスでは、新聞Le Siècleが1892年11月19日に3x3の小方陣を持つ9x9の魔方陣を掲載し、La Franceが1895年にそれを洗練させました。どちらも、行・列・ブロックのルールをひとつの解くパズルにまとめていなかったので、今遊ぶパズルとは別物です。（出典：Wikipediaの「Sudoku」と「Howard Garns」の記事。ウィル・ショーツによる2005年のガーンズ特定を引用しています。）
数独は、日本語の「数字は独身に限る」を縮めた言葉で、数字は一つだけでなければならないという意味です。1984年4月、ニコリの社長鍜治真起が紹介したとき、この文がパズルの日本語の題になりました。のちに熟語の頭の漢字を取って縮め、数（すう、数字）と独（どく、ひとつ・単独）で、数独になりました。名前はルールを表しています。各数字が、行・列・ブロックに一度ずつ入るのです。
ニコリは、パズルの基準も定めました。ヒントのマスを対称に配置し、問題ごとに解答をひとつにすることです。数独の数学では、唯一解のために最低限必要なヒント数の理由を解説しています。（出典：Wikipediaの「Sudoku」。そこで紹介されているニコリの歴史。）
| 年 | できごと |
|---|---|
| 1780年代 | レオンハルト・オイラーがラテン方陣を研究 |
| 1892年 | Le Siècleが3x3の小方陣を持つ9x9の魔方陣を掲載 |
| 1979年5月 | ハワード・ガーンズの「Number Place」が「Dell Pencil Puzzles and Word Games」に登場 |
| 1984年4月 | ニコリが日本で「数字は独身に限る」として発表、のちに数独 |
| 1997年 | ウェイン・グールドが東京の書店で数独の本を見つける |
| 2004年11月12日 | ロンドンのタイムズ紙が数独の掲載を開始 |
| 2005年 | ウィル・ショーツがガーンズを発明者と特定 |
| 2006年 | 初の世界数独選手権 |
ニュージーランド出身で、引退したばかりの香港の元判事ウェイン・グールドは、1997年に東京の書店で数独の本を見つけました。約六年かけて問題を自動生成するソフトを作り、ロンドンのタイムズ紙に掲載を働きかけました。タイムズ紙の最初の問題は2004年11月12日に載り、数か月のうちに英国や海外の他紙も続きました。（出典：Wikipediaの「Sudoku」。）
数独は今、新聞、書籍、アプリ、ウェブサイトの中にあり、競技としての解答も、2006年に初開催された世界数独選手権を持つ組織的なスポーツに成長しました。パズル作家は、キラーのケージや大きな盤面のように、盤面のルールを変えるバリエーションを作り続けています。遊び始めるなら、ナンプレの遊び方を読んで、ホームページで初級の問題を選びましょう。もう一方の極端が気になるなら、最難関ナンプレをのぞくか、ナンプレは脳に良いのかを確かめてみてください。